在中南海，上至毛泽东，下至普通工作人员，都一致认为周恩来是最忙的一个人。中南海西花厅总理办公室不灭的灯光，是总理为人民勤奋工作的象征。

1966年春节期间，周恩来对著名爱国将领杨虎城的儿子杨拯民说：“一个人应该不怕死。如果打起仗来，要死就死在战场上，同敌人拼到底，中弹身亡，就是死得其所。如果没有战争，就要努力工作，拼命地工作，鞠躬尽瘁，死而后已。”周恩来是这样说的，也是这样做的。

在中南海，上至毛泽东，下至普通工作人员，都一致认为周恩来是最忙的一个人。中南海西花厅总理办公室不灭的灯光，是总理为人民勤奋工作的象征。

周恩来常对身边的工作人员说：“你们知道，我的时间不是我个人的，它属于党，属于革命。”他规定，不管他在睡觉、吃饭，或者在盥洗室，办急件的同志都可随时向他报告，有时工作人员晚叫几分钟，都要受到他严肃的批评。他说他不怕忙，忙也是一种快乐。

周恩来没有节假日，他的工作日程是以分秒来计算的。他经常通宵达旦，甚至昼夜不眠，沉浸在忘我的工作之中。他常常是在经过一个下午的紧张工作之后，稍稍休息，又从晚间12点工作到东方红。有时候，竟一直延长到中午，连续工作十七八个小时之久。下午不到三点，又得出席会议，作报告，接见外宾。周恩来就是这样日理万机，辛劳过度地工作着，日复一日，年复一年。